Negativ dialektik är tillsammans med den postumt publicerade Estetisk teori och ett planerat men aldrig färdigställt arbete om moralfilosofi "det jag har att lägga i vågskålen", som Adorno själv skriver i ett brev. Negativ dialektik sammanfattar de filosofiska huvudlinjer som löper genom Adornos arbeten: omtolkningen av den tyska idealismens arv, kritiken av fenomenologin, filosofins relation till den samhälleliga utvecklingen och problemet gällande det ickeidentiska. Boken utmynnar i en filosofisk materialism, som samtidigt ska bevara den sanning som finns i idealismen.